Les épices sont des extraits végétaux régulièrement utilisés dans notre quotidien. Elles possèdent, en dehors de leurs propriétés gustatives, de nombreuses vertus pour lesquelles elles sont utilisées par l’homme depuis des siècles. Les épices allient l’utile à l’agréable !
En alimentation animale, elles deviennent de plus en plus présentes. Notamment, les piments de la famille des Capsicum, sont reconnus pour leurs nombreux effets bénéfiques en situation de stress thermique sur l’ingéré, ou encore la consommation d’eau. Mais le piment n’est pas la seule épice « piquante » qui présente des intérêts pour les animaux d’élevage. Plusieurs autres composés se révèlent tout aussi pertinents.
Epices épicées : tout est une question de langage.
Les définitions d’un épice sont multiples et variées. Par « épices » on qualifie une grande catégorie d’ingrédients d’origine végétale utilisés sous des formes diverses :
- Poudre,
- Grains,
- Huiles,
- Fruits séchés
L’adjectif « épicé » désigne quant à lui une saveur plutôt qualifiée de piquante, brûlante.
Chaud devant !
Cette sensation brûlante est provoquée par différentes molécules contenues dans ces épices : c’est la pseudo-chaleur. La sensation de changement de température est déclenchée par l’activation de récepteurs buccaux reliés à des nerfs trijumeaux. Ce mécanisme est de type chimesthésique : la sensation est induite par une perception sensitive – et non pas gustative ou olfactive : changement de température, texture ou douleur. La sensation peut être froide (menthol) ou chaude (moutarde, ail, piment) : c’est celle que l’on qualifie souvent « d’épicée ».
Saveurs du monde
De manière générale, on a tendance à qualifier « d’épicée » une saveur relative à la présence d’une ou plusieurs épices. On retrouve la même tendance en anglais avec « spice » & « spicy », alors qu’en espagnol on parlera de « picante ». En arabe, on utilise d’ailleurs le mot « har (حار) » à la fois pour désigner des aliments chauds ou épicés. En anglais, de nouveau, on préférera d’ailleurs « hot » à « spicy » pour indiquer le niveau de piquant. C’est bien la notion de chaleur qu’on retrouve donc associée à cette sensation !
Sont exclus de la catégorie « épices » les ingrédients extraits des tiges et des feuilles, qu’on qualifie plutôt « d’aromate » ou d’herbe aromatique.
Et dans la bouche des animaux ?
On pourrait penser que la saveur épicée engendre un rejet chez les animaux. En effet, les molécules à l’origine de la sensation brûlante sont des métabolites secondaires de défense des plantes. Le goût est un des sens mis en avant pour déterminer la dangerosité de la consommation d’une plante. Mais tout est affaire de dosage. Certaines molécules sont connues pour leur effet apéritif, même chez l’animal. La consommation de certains mélanges d’épices, stimulée par cette action apéritive, entraîne un effet hédonique (recherche du plaisir et évitement des souffrances) poussant les animaux à un état de « mieux-être » Mais ne pas bien maitriser ce mélange peut tout aussi conduire à l’effet inverse.
Quels sont les mécanismes physiologiques ?
Plus précisément, la saveur épicée « brûlante » est due à des molécules, qui par leur mode d’action, imitent la sensation de danger et de douleur : elle est causée par l’activation de canaux ioniques TRP thermosensibles et chimiosensibles, en particulier les nocicepteurs (récepteurs d’« alarmes » à la douleur) TRPV1 (Transient Receptor Potential Vanilloid 1) et TRPA1 (transient receptor potential ankyrin 1), présents sur la peau mais également sur les muqueuses tout au long du tract digestif. Ces récepteurs, habituellement activés par une température supérieure à 42°C environ, s’activent directement sous l’effet de certaines molécules comme la capsaïcine, entraînant ainsi une sensation de brûlure douloureuse suivie d’une réponse physiologique adaptée. Ces messages d’alertes peuvent amener le cerveau à libérer des composés endogènes analgésiques, améliorant donc l’état de relaxation chez les animaux.
Les épices ont de nombreux bénéfices pour vos élevages
De la même manière qu’en alimentation humaine, les épices présentent un intérêt certain, à travers leur action neurosensorielle et physiologique décrite précédemment.
Si le piment et en particulier sa capsaïcine sont utilisés pour leur effet vasodilatateur, (évacuation de la chaleur), le gingembre par exemple, a des propriétés sialogogues (augmentant la production de salive). Le curcuma, « épice miracle », est tout aussi efficace chez les animaux pour sa protection de l’intestin, et constitue un moyen de lutte contre le stress oxydatif. Par ailleurs, les épices sont de grandes alliées de la digestion. Nombre d’entre elles comme le poivre, le gingembre ou le curcuma sont connues pour leur capacité à stimuler la sécrétion d’enzymes digestives (lipase, amylase, protéase), favorisant une digestion efficace, et permettant notamment de réguler la glycémie et la lipidémie, et donc favoriser un état métabolique optimal. Enfin, elles renforcent la barrière intestinale contre les pathogènes, facilitant la gestion de problématiques courantes en élevage comme la coccidiose.
Comment les exploiter au mieux ?
Si ces épices sont intéressantes, on les trouve en plusieurs formes et extraits sur le marché. Mais les utiliser n’est pas chose simple ; des précautions de manipulation sont de rigueur ainsi qu’un dosage adéquat. Il faut donc trouver pour son animal l’équilibre entre appétence, bénéfice, et bien sûr piquant. La mauvaise maitrise de ce dosage peut parfois conduire à des refus de consommation par les animaux ou à des situations de fortes gênes voire de brûlures chez les manipulateurs de ces pulvérulents. Là encore, le savoir-faire des entreprises, notamment en matière de protection d’actif est primordial. De plus, les épices ont leurs propriétés individuelles, mais les utiliser ensemble peut permettre de multiplier leurs bénéfices respectifs, tout en baissant leurs dosages. Tout est une question de synergie !
